La NASA ha conseguido alargar al menos un año más la vida científica de la Voyager 2. Hablamos de una sonda que fue lanzada en agosto de 1977 y que, tras casi 49 años de viaje, continúa enviando información desde el espacio interestelar a la Tierra. Y es que los ingenieros del Jet Propulsion Laboratory (JPL) han completado con éxito una profunda reconfiguración energética denominada internamente “Big Bang”. En esencia, una actualización de comandos que permitirá exprimir los pocos vatios que todavía puede proporcionar la fuente de alimentación de la nave.
Esta intervención era especialmente importante porque, de no haberse realizado, la NASA habría tenido que apagar otro de los tres instrumentos científicos que todavía funcionan en la Voyager 2 antes de finalizar 2026. Gracias al ahorro conseguido, los tres podrán mantenerse simultáneamente activos durante al menos un año adicional, permitiendo continuar estudiando una región del espacio a la que prácticamente ninguna otra misión puede acceder. Ahora bien, hablamos de tres de los diez instrumentos originalmente activos.
La operación “Big Bang” permite ahorrar los últimos vatios disponibles en la fuente de alimentación
El principal problema de la Voyager 2 no es que sus ordenadores hayan dejado de funcionar, sino algo mucho más difícil de solucionar: se está quedando poco a poco sin electricidad. La nave utiliza generadores termoeléctricos de radioisótopos o RTG. Básicamente, estos convierten en electricidad el calor generado por la desintegración radiactiva del plutonio. Conforme pasa el tiempo, esa fuente genera menos calor y, por tanto, menos energía eléctrica. La NASA calcula que tanto Voyager 1 como Voyager 2 pierden en torno a 4 vatios de potencia disponible al año.
Después de casi medio siglo funcionando, el margen disponible es ya extremadamente pequeño. Durante años, los ingenieros han ido apagando calentadores, equipos auxiliares e instrumentos científicos que dejaron de ser necesarios tras los encuentros planetarios. Desde 2024, la falta de energía obligó a desactivar dos instrumentos científicos adicionales en cada una de las Voyager. En el caso concreto de Voyager 2, en septiembre de 2024, se apagó el instrumento Plasma Science, mientras que en marzo de 2025 llegó el turno del Low-Energy Charged Particle (LECP).
La denominada operación Big Bang ha ido un paso más allá. En lugar de limitarse a desconectar otro instrumento científico, los ingenieros identificaron diferentes dispositivos eléctricos de la nave que podían apagarse simultáneamente y sustituirse funcionalmente por otras alternativas de menor consumo. El verdadero reto era hacerlo sin provocar que determinados componentes se enfriasen demasiado. Una temperatura excesivamente baja podría dañar los sistemas esenciales e incluso provocar problemas en las conducciones de combustible utilizadas por los propulsores. La operación usó a la Voyager 2 como cobaya, ya que tiene algo más de margen energético y se encuentra más cerca de la Tierra que Voyager 1.
Gracias a este cambio la Voyager 2 podrá mantener sus tres instrumentos científicos activos al menos un año más
Gracias a esta optimización, enviada a unos 21.400 millones de kilómetros, la Voyager 2 conserva por ahora tres instrumentos científicos operativo. Por un lado tenemos el Subsistema de Rayos Cósmicos (CRS), dedicado a estudiar los rayos cósmicos y partículas extremadamente energéticas. El Magnetómetro, encargado de medir campos magnéticos. Y el Subsistema de Ondas de Plasma, que analiza las ondas de plasma y permite obtener información sobre las propiedades del medio interestelar.
Precisamente el CRS era el instrumento que estaba condenado a apagarse antes de terminar 2026 dentro de los anteriores planes energéticos. La NASA había programado su desconexión porque necesitaba recuperar potencia para mantener funcionando los sistemas esenciales de la nave. El éxito de Big Bang cambia temporalmente estos planes: los tres instrumentos podrán continuar recopilando datos durante al menos un año adicional. Es decir, que la Voyager 2 podrá seguir realizando ciencia con su configuración actual bien entrado el año 2027. Siempre y cuando no aparezca alguna avería inesperada.
Como curiosidad, enviar este comando de actualización tardó 19 horas y 50 minutos en llegar a la nave. Teniendo que esperar otras 19 horas y 50 minutos para que desde la Tierra pudieran confirmar que todo había ido bien. Tras las pruebas, el equipo del JPL tiene previsto realizar una reconfiguración equivalente en Voyager 1 durante los próximos meses. Esta última se encuentra más lejos de la Tierra y actualmente solo mantiene funcionando dos instrumentos científicos: el magnetómetro y el sistema de ondas de plasma. Si bien ambas naves podrán permanecer al alcance de la Red Espacial Profunda hasta el año 2036, la capacidad de obtener información científica tiene los días contado.
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