Windows XP ha cumplido esta semana 25 años desde el lanzamiento de la versión RTM para fabricantes OEM. Un aniversario redondo para un sistema operativo que ha pasado a la historia de los sistemas operativos de Microsoft por varios motivos. Especialmente por su enorme éxito, su longevidad ampliada y porque puso fin al código base usado en los Windows 9x (Windows 95, Windows 98 y ME).
Hay que decir que antes de Windows XP, los consumidores y las empresas vivían en dos ecosistemas de Windows diferentes. Microsoft decidió aprovechar la tecnología de Windows NT en un producto para los consumidores y fue un éxito total. Por ventajas propias, pero también porque llegó después del terrorífico Windows Millenium, lo peor surgido de la factoría de Redmond. Sí; su lanzamiento confirmó la cadencia de desarrollos malos-buenos que se repite como un mantra en Windows desde que el mundo es mundo.
Windows XP, ¿el mejor sistema operativo de Microsoft?
Desarrollado bajo el nombre en clave ‘Whistler’, este sistema operativo trajo consigo notables mejoras en rendimiento, estabilidad y una interfaz de usuario denominada «Luna» que con el icónico fondo de pantalla por defecto «Bliss», siguen siendo familiares décadas después. Los que tuvimos la oportunidad de trabajar con esta versión lo añoramos y nos es difícil explicar como Windows ha ido para abajo en varios apartados. Desarrollos posteriores no resisten comparación, quizá salvo el Windows 7 una vez mejorado con los Service Packs.
Para su lanzamiento público comercial que sucedió unos meses después de la versión de producción para los fabricantes de PCs, Microsoft apostó por las dos ediciones generales que se mantienen hoy en día: Home y Professional. Si bien los usuarios de Windows 98 y ME todavía activos podían actualizarse a Windows XP Home o Professional, los usuarios de Windows NT 4 y 2000 estaban limitados a la edición Professional. Esta última incluía características orientadas a entornos corporativos, con novedades como la compatibilidad con cuentas de dominio y funcionalidades para usuarios avanzados, como el soporte multi CPU.
Construido sobre el kernel de Windows NT, Microsoft abandonó el núcleo MS-DOS utilizado hasta entonces para los Windows de consumo. Fue una evolución en todos los terrenos, especialmente en esa estabilidad que tanto echamos en falta en el Windows 11 actual. La verdad es que no era nada difícil superar a Millenium. Destacar que Windows NT 4.0 también está de aniversario esta semana, ya que llegó a las tiendas el 24 de agosto de 1996, marcando un hito importante en la historia de los sistemas operativos para PC.
Aunque el concepto general de la interfaz se había iniciado en Windows 95 unos años antes, Windows XP ofreció una mejora notable en la personalización y las funciones. El menú de Inicio (que increiblemente Microsoft sigue actualizando) fue renovado para incluir las dos columnas que vimos también en Windows 7, la izquierda centrada en el software instalado y la derecha para facilitar el acceso a las carpetas de documentos, archivos / documentos recientes, imágenes, música y Mi PC, además de otras áreas importantes como el Panel de control, Buscar y Ejecutar.
Aparte del menú Inicio, la barra de tareas (otro aspecto controvertido 25 años después por el desastre de Windows 11) también se mejoró para agrupar por primera vez las ventanas abiertas desde la misma aplicación y proporcionar acceso a un menú contextual que mostraba cada elemento que estaba agrupado. También por primera vez en Windows, se implementó el Cambio rápido de usuario que permitió a varios usuarios cambiar de cuenta activa sin tener que cerrar todas las aplicaciones abiertas o desconectarse, mejorando los flujos de trabajo.
También estrenó una función de restauración que se ha convertido en imprescindible para recuperar los equipos de los (frecuentes) fallos graves en Windows. La representación de fuentes ClearType en pantallas LCD fue otra de las características bienvenidas, mientras que para el apartado gráfico y de juegos, el estreno de DirectX 8.1 ya apuntaba el dominio (cuasi) absoluto que Windows tiene hoy en ese apartado.
El rendimiento mejoró en todos los apartados, arranque de sistema, tiempos de inicio de las aplicaciones o recuperación desde los modos de suspensión, mientras que se mejoró el soporte para las tecnologías de la época y principales dispositivos, como los módem ADSL con los que muchos iniciaban su andadura en Internet.
También hubo cabida para novedades como la «activación del producto». Un método destinado a reducir la piratería. Realmente, este método le duró a los hackers medio telediario… y tampoco Microsoft hizo mucho por perseguir a los usuarios, aún piratas, pero que siguieron usando Windows.
La longevidad de Windows XP
Con el paso de los años, Windows XP se convirtió en la cucaracha de la industria informática, negándose a morir por muchos años que pasaran e incluso tras el lanzamiento de Windows 7, Realmente, ha sido el sistema operativo de Microsoft que más tiempo se ha mantenido en activo. El soporte extendido para el sistema operativo finalizó el 8 de abril de 2014, más de 12 años después de su lanzamiento, y XP aún se podía encontrar latente bajo la apariencia de Windows Embedded POSReady 2009, cuyo soporte extendido finalizó el 9 de abril de 2019.
Y no fue su final definitivo, ya que en mayo de 2019, Microsoft lanzó un parche para XP, destinado a proteger contra el malware que aprovechaba una vulnerabilidad en los Servicios de Escritorio Remoto. Incluso en 2024, Microsoft seguía publicando actualizaciones de seguridad para Windows XP con el Service Pack 3.
Es conocido que a muchas organizaciones les resultó difícil abandonar un Windows XP que estaba por todos sitios y en algunos sistemas se usaban veinte años después de su lanzamiento. Como ejemplo, el Servicio Nacional de Salud (NHS) del Reino Unido seguía utilizando este sistema operativo a finales de 2016, lo mismo que en los cajeros automáticos de la India, activos hasta 2019.
Viendo lo sucedido con Windows XP, el argumento de retirada del soporte técnico de Windows 10 empleado por Microsoft solo se sostiene por necesidades comerciales. Aquí hay que citar que Microsoft amplío hasta límites nunca visto la longevidad de Windows XP para frenar el impulso de los netbook con Linux que por entonces ganaban popularidad.
Windows XP se lanzó al mercado global unos meses después de la entrega a los OEM, en octubre de 2001. Para muchos usuarios representó la cúspide de Windows, en rendimiento, estabilidad y una interfaz de usuario fantástica que solo hemos visto comparada posteriormente en Windows 7.
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