Muchos no lo sabrán, otros lo habrán olvidado, pero Intel nació en 1968 mirando precisamente a la memoria y no a las CPU. Su 1103 DRAM ayudó a convertir la memoria de semiconductores en alternativa a los núcleos magnéticos, y aunque con el tiempo los procesadores pasaron a ser su gran negocio, los azules nunca desaparecieron realmente de este mercado, sino que más bien han ido y vuelto. Ahí están su NAND y, sobre todo, 3D XPoint, comercializada como Intel Optane. Lo interesante que se supo anoche, de la mano del CEO de Intel, es la posibilidad de volver al negocio de la memoria de la mano del ya ex CEO de SK hynix.
Si bien la última historia con la memoria acabó peor de lo que prometía, Intel acordó en 2020 vender a SK hynix su negocio NAND por 9.000 millones de dólares, aunque entonces retuvo expresamente Optane. Dos años después comenzó también a cerrar Optane, asumiendo un deterioro de inventario de 559 millones de dólares porque ya no encajaba en sus prioridades estratégicas. Cuatro años después, Lip-Bu Tan parece dispuesto a volver a ese terreno.
Intel deja entrever que está trabajando en una nueva arquitectura de memoria de la mano de un ex de SK hynix
Como era de esperar, la noticia ha sentado más que bien al mercado de la memoria y a las empresas, puesto que abre una posibilidad más que real para el mercado si tenemos en cuenta que los azules van a ampliar su capacidad de fabricación en 20.000 millones como hemos visto esta misma semana. Quizás, solo quizás, lo que comentó anoche Lip-Bu Tan tenga algo que ver con este movimiento que atribuimos a packaging y CPU.
En una entrevista de TechSurge, el CEO reconoce además el problema que quiere evitar:
“En el pasado Intel se perdió grandes olas, como los móviles y después la nube y la IA. A partir de ahora no voy a dejar que nos perdamos ninguna de las grandes olas”
Cuando le preguntan directamente si Intel contempla regresar al negocio de la memoria, Tan no anuncia un producto, pero deja bastante claro por dónde van los tiros:
“Creo que hay muchas formas de apilar CPU y memoria juntas, y también de buscar nuevas arquitecturas para la memoria”
El cambio de mentalidad es todavía más explícito y deja una frase realmente importante:
“Antes no invertía en memoria porque era un negocio commodity. Ahora es diferente, están apareciendo muchas tecnologías nuevas. Uno de mis proyectos personales es estudiar algunas nuevas arquitecturas de memoria”.
El fichaje de Lee comienza a tomar forma, Intel no parece esconder que volverá
Esto no parece una ocurrencia. Tan enlaza inmediatamente ese comentario con el fichaje de Seok-Hee Lee, antiguo presidente y CEO de SK hynix, nombrado en junio vicepresidente ejecutivo de Intel Foundry. Lee dirigirá advanced packaging, integración de sistemas, tecnologías backend y fabricación backend. La propia Intel dice que su experiencia permitirá acoplar más estrechamente lógica, memoria y networking. Tan lo deja caer sin demasiada sutileza:
“Acabo de contratar a mi buen amigo Seok-Hee Lee, que dirigió SK hynix, así que puedes hacerte una idea de algunas de las cosas que estoy pensando. Todavía no estamos preparados para desvelarlas”
Y tenemos otra pieza del puzle: XBM. Una solicitud de patente de Intel publicada en julio describe Cross-Batch Memory, una arquitectura de ultra alto ancho de banda que mueve transistores DRAM al backend, emplea UCIe a 32 GT/s y busca encajar en una superficie comparable a HBM4 reduciendo la complejidad del encapsulado.
Eso no significa que XBM sea el proyecto al que se refiere Tan, porque Intel no lo ha confirmado. Pero entre la patente, el fichaje de Lee y las propias palabras de Tan, el mensaje es difícil de ignorar: después de matar Optane, Intel vuelve a creer que la memoria puede ser algo más que un commodity y quiere innovar precisamente donde hoy se forman algunos de los mayores cuellos de botella del hardware.
La pregunta que queda es si abrirá su tecnología de memoria al resto de empresas, o si en cambio, prevé mantenerla como individual y dentro de Intel Foundry en exclusiva para sus GPU.
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